Operátory jsou základním stavebním kamenem generalizace. Jedná se o činnosti, kterými řešíme jednotlivé generalizační situace. Například operátor Vylepšení (refinement) může být provedem operací (postupem) ztotožnení lemovky lesa se okrajovou čarou náspu. To je poté v digitální podobě provedeno pomocí algoritmu ztotožnení, implementovaného například v knihovně WebGen.

Operátor je tedy mechanismus transformace skupiny ( 0..n) kartografickych objektů na jinou skupinu kartografických objektů (0..m). Operátorem může být i změna použitého symbolu.

Operátory generalizace jsou postupy, pomocí kterých kartograf řeší problémové situace, které vznikly při vykreslení obsahu mapy v určitém měřítku. Použití operátorů není pevně dané, závisí na konkrétní situaci a kartograf se snaží zvolit tu nejvhodnější variantu. Zatímco při ruční práci kartograf využívá pouze znalosti jednotlivých operátorů, při automatizované generalizaci je potřeba operátory implementovat na konkrétní platformě. Například při použití operátoru odsunu na budovu kartograf odsune celou její kresbu, aniž by změnil její tvar, orientaci či velikost, tzn. provede posun všech vrcholů. V případě odsunu okraje lesa posune dostatečně vrcholy které kolidují a postupně i další vrcholy v okolí, tak aby grafický vzhled odpovídal požadavkům na mapové dílo.

V automatizované generalizaci tyto operátory realizujeme pomocí algoritmů operátorů, respektive jejich jednotlivých implementací a strukturálních vzorů, které určují situace (context) kdy je možné či nutné některý z nich použít.